Le Traitement de la lumière

Les impressionnistes s'efforcent d'exprimer la lumière avec le plus de vérité possible.

A partir de 1874, Manet lui-même éclaircit ses toiles, délaisse les noirs profonds pour peindre des ombres colorées. Il passe l'été dans la maison familiale du Petit-Gennevilliers, non loin d'Argenteuil où réside Monet, avec qui il peint les mêmes sujets et qu'il représente sur son bateau-atelier.

Quelques kilomètres en aval, Sisley prend possession des rives herbeuses du fleuve, s'attachant à traduire les mouvements des barques, le passage du vent dans les arbres, les reflets changeants du ciel sur l'eau.

Les saisons

L'été, dont la vive luminosité engendre des contrastes violents, n'est pas la seule saison retenue par ses artistes, qui s'intéresse également aux teintes assourdies des demi-saisons. Sisley, en particulier, excelle dans les ciels pommelés et la suggestion des feuillages d'automne ; ses gris et ses beiges légers évoquent les délicates harmonies de Corot.

La neige comme un miroir

La neige, enfin, constitue un motif de choix pour tous les impressionnistes. Pour Monet, les rigueurs de l'hiver offrent un spectacle à la fois mélancolique et grandiose, en particulier en 1880 lorsqu'à la suite du dégel, la carapace de glace de la Seine se rompt brusquement.
Nous avons eu ici une débâcle terrible et naturellement j'ai essayé d'en faire quelque chose. » écrit l'artiste dans une lettre, annonçant plusieurs tableaux sur le thème des
Alfred Sisley, Un coin de bois aux Sablons « Glaçons » qui sont autant de prétextes pour mêler le liquide et le solide, le tons de l'eau et ceux du ciel.

Chez Renoir, pour qui le blanc n'existe pas dans la nature, les champs immaculés sont comme un miroir où se reflète le ciel. Alors, la neige revêt diverses teintes selon le moment de la journée : vertes et jaunes le matin, rouges et jaunes le soir, bleues, parfois roses.